木材乾燥へのこだわり

伐採した直後の樹は水分を多く含みます。
含水率は200％以上あり、木材そのものよりもたくさんの水分を保っています。

その樹を家に使用する木材にするためには乾燥が必要です。
構造材を刻む段階では、木材の含水率は30％前後まで乾燥させます。

家が建ってからも、人が住みながら、緩やかにその含水率は落ちていきます。そして「平衡含水率」で落ち着きます。
平衡含水率までになると木は反ったり、腐ったりしにくくなります。また湿気の吸放湿も行い始めます。
古い民家にある長寿命の梁や柱ではその含水率は20%以下になっています。
含水率が20%以下では、不朽菌が繁殖しにくいと言われています。
天然住宅の構造材の含水率は10～11%前後です。

無垢材で家を建てるときには、このように木材の乾燥は非常に重要なポイントになります。
またその乾燥方法にも気を遣い、こだわってあげると、木は本来の性能を存分に発揮してくれます。

高温乾燥木材の断面

木材の乾燥方法で一般的なのは、120℃以上の温度で乾燥させる「高温乾燥」です。
高温乾燥では、木材を早く乾かすことができ、経済的です。また、反りやくるいが少なくなることから、この方法が取られることが多いのです。

しかし、高温乾燥した木材では、急激に乾燥させられるため、「内部割れ」を起こす可能性が有り、そうなると強度に問題があります。

また、木材は80℃を超えると細胞が変性します。
高温乾燥では木材の細胞が壊れやすく、木材が持っている精油成分を溶出させてしまいます。
このいわゆる「精油成分」が住宅において重要な様々な働きをしてくれています。

高温乾燥した木材の細胞。
細胞が変形したり、壊れているものがあります。

●強度
木材は図のように鉄筋コンクリートと似た構造になっています。

高温乾燥では、このセルロースが破壊され、ヘミセルロースが溶け出してしまいます。
そうすると力学的な影響、つまり強度への影響が考えられます。

●木の匂い
木材にはそれぞれに特有の匂いがあります。木材の精油成分によるもので、「フィトンチッド」と呼ばれます。
フィトンチッドには人に対しては、樹種によりリラックス効果を有するものや、逆に興奮効果をもたらすものがあります。杉はリラックス効果があると言われています。
また、シロアリなどに対しては忌避効果があり、抗菌・防ダニ作用もあります。

このように無垢材は、人が安心で快適な暮らしをするのにはとても優れた素材であり、その効果の源である「精油成分」を残せる乾燥方法をとることが重要です。

天然住宅では、「低温くんえん乾燥」の木材を使用します。

低温くんえん乾燥とは、1日目に炉内の温度を60℃まで上げ、そこから徐々に温度を下げていく低温での乾燥方法です(木材の内側は30℃に達していません)。乾燥は約10日かけて、煙でゆっくり燻しあげます。さらに外に出してから、適度な含水率まで天然乾燥させます。

適切な温度管理をした木材は、細胞が壊れず、「精油成分」を残すことができます。
木が持つ力を残しながら、くんえん乾燥ならではの特長を兼ね備えます。

くんえん乾燥した木材だからといって、古民家の梁のように黒くはありません。乾燥機に入っていた時点の木は当然ススで汚れていますが、それを再度製材して 天然乾燥させるので、見た目は他の木材と変わりません。むしろ、細胞が破壊されていないために、艶があってきれいな木材になります。

乾燥の燃料にも、石油や化学物質を含む素材などを燃やさず、木の端材(製材した残り)を使用しますので、環境負荷も少なく、素材としての安全性も担保しています。